Las centrales eléctricas son el conjunto de estructuras físicas y maquinarias dispuesta para transformar la energía del agua en energía eléctrica. El proceso de generación eléctrica a partir del agua, parte de la base de producción de electricidad en un campo magnético, que en este caso se lleva acabo dentro de un generador.
Para explicar un poco mas detallado el procedimiento de generación eléctrica partiremos el funcionamiento de la central en cada una de las partes que la componen
Presa: Es la estructura encargada de contener el agua acumulada en el embalse y a la vez soportar las cargas ejercidas por el fluido. Generalmente en la parte alta de la presa se ubica vertederos los cuales se usan para dejar correr controladamente el agua que sobrepase los niveles máximos.
Tuberías de conducción: En la parte baja o media del embalse se ubican una serie de tomas las cuales permiten la entrada del líquido a la zona de máquinas. Las tuberías deben ubicarse de tal modo que el agua gane energía mecánica mientras viaja por ella.
Turbinas: Las turbinas son elementos hidráulicos compuestos por un cilindro con eje rotatorio, cubierto en su exterior por paletas que al chocar con el agua en movimiento hacen girar la turbina, transformando así la energía mecánica del agua en energía de rotación.
Generador eléctrico: Esta compuesto de una serie de elementos como bobinas y rotores los cuales al tomar la energía de rotación proveniente de las turbinas generan un campo eléctrico el cual se induce en el generador transformándolo en impulsos eléctricos.
De esta manera la energía eléctrica producida en la central sale por medio de cables hasta las subestaciones que alteran el nivel de voltajes para ser distribuida hacia las poblaciones y ciudades donde finalmente se usa en las actividades cotidianas.